润滑油是用在各种类型机械上以减少摩擦, 保护机械及加工件的液体润滑剂, 主要起润滑、冷却、防锈、清洁、密封和缓冲等作用。粘度是评价润滑油质量的重要参数, 粘度对发动机的启动性能、磨损程度、功率损失和工作效率等都有直接影响, 只有选用粘度适当的润滑油, 才能保证发动机具有稳定可靠的工作状况, 达到最佳的工作效率, 延长使用寿命。粘度增大, 流动性能变差, 会降低发动机的功率, 增大燃料消耗, 甚至造成启动困难。润滑油粘度过小, 则会降低油膜支撑能力, 使摩擦面之间不能保持连续的润滑层, 增大磨损, 降低使用寿命。喷气发动机燃料及柴油燃料的重要指标之一。

粘度是润滑油分类的依据。一些种类的润滑油产品是以油品的运动粘度值划分编号的。例如, 内燃机油、齿轮用油和液压系统用油等三大类润滑油多用运动粘度来划分牌号, 其中汽油机油、柴油机油按GB/T14906---1994《内燃机油粘度分类》划分牌号,工业齿轮油按50℃运动粘度划分牌号,而普通液压油、机械油、压缩机油、冷冻机油和真空泵油按4 0℃运动粘度划分牌号。

此外,粘度对于润滑油的输送有重要意义。当油品的粘度增大时,输送压力便要增加。也是工艺计算的主要参考数据之一。例如, 计算流体在管线中的压力损失, 需查出雷诺数, 而雷诺数与绝对粘度有关。